始建于南朝梁太清三年(549年)的福州开元寺，是福州历史上规模最大、现存最古老的寺院，也是中国佛教中心从陕西转移到福建的标志。寺庙以其悠久的历史和众多的古迹享誉中外，然而千百年来因历经数次火灾战乱，现存面积还不及最盛时的十分之一。
在开元寺的众多古迹中，尤以铁佛殿内供奉的一尊巨型千年铁铸阿弥陀佛最负盛名，因此亦有“铁佛寺”的别称。关于铁佛的铸造年代没有任何记载，根据莲花座下挖掘出的一座宋代银塔推断，铁佛至少铸于北宋元丰六年（1083年）之前。
铁佛通高5.8米，头高2米，外贴金箔，法相庄严端坐于莲花台上，具有浓厚的唐代风格。其中仅头部重量就达40吨，总重量至少超过52吨，是全国保存最好、最大的古代铸件之一，也是迄今发现的古代最大铸铁佛像。
这尊佛像的冶炼和雕塑艺术在我国古代都堪称一流水平，被评为珍贵的国宝级文物。然而令人困惑的是，如此巨大的一尊铁佛，却没有任何文献记载，其铸造方法也至今成谜，有专家猜测佛像是以失蜡熔模法铸造而成。
寺内的苏公井开凿于宋代，明朝冯梦龙在《警世通言》中记载：高人与蛟龙战，蛟龙不敌，躲入开元寺井中，寺僧于是造佛置于井上镇之。1941年侵华日军想盗窃铁佛，结果在搭架时一士兵摔下不省人事，日军慌忙磕头赔罪并打消了此念。
值得一提的是，开元寺在历史上虽遭受数次火灾和敌机轰炸，寺内建筑几乎尽毁，然而铁佛千百年来却一直完好无损。尤其是1976年4月，福州遭遇史上最大的雹灾，市内建筑受损严重，而铁佛殿屋顶的瓦片竟一片无损，令人称奇。
开元寺还是全国著名的药师佛主道场，寺内的药师殿建于明代， 殿内供奉东方琉璃世界教主消灾延寿药师佛，此外开元寺还有神秘的药签文化，据说一位海外华侨因拜药师佛心想事成后，慷慨捐赠了100万元重修殿宇。
开元寺历代高僧不断，日本真言宗祖师空海大师、日本天台宗祖师圆珍大师、印度密宗高僧般若怛罗大师都曾于唐代入华到此修学。药师殿外还立有一尊通高3.5米、由日本真言宗信徒出资的空海大师铜像。
