秦始皇横扫六国，统一天下后，为保天下太平无事，于秦始皇二十六年（公元前221年）收缴天下兵器，熔炼铸造成十二个金人，安置在阿房宫的前殿。
秦始皇
金人，也就是铜人。当时，兵器仍以铜为主要铸造原料。因为铜和金的色泽相近，故而呼为金人。据《三辅黄图》记载：销锋镝以为盎人十二，立于宫门。《史记·秦始皇本纪》也记载：收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，各重千石，置迁宫中。
仿造的十二金人
由此可见，当时秦始皇确实收天下之兵铸造了十二个金人。当然还有钟鐻，也就是大钟。根据史料上有关金人尺寸、重量的记载，比如“各重千石”等等，现在的考古专家推测，当时铸造的十二个金人大小不一、重量不等。大的，高大14米、重有90吨以上，而小的，高也有8米、重有30吨以上。
如此庞然大物，秦帝国灭亡后，又去了哪里呢？《关中记》记载：董卓坏铜人，余二枚，徒清门里。魏明帝欲将诣洛，载到霸城，重不可致。后石季龙徒之邺，符坚又徒之长安而毁之。
仿造的十二金人
上边这段记载翻译过来就是：后来东汉末年的董卓打入长安，将其中的十个金人销毁，剩下两个，迁置清门里。三国时期，魏明帝曹睿下令将剩下的两个金人搬运到洛阳，因为太重，搬到霸城时实在搞不定了，也就不了了之。到了东晋十六国时期，后赵的石季龙又把这两个金人运到邺城。到了前秦的秦王荷坚统一北方后，再从邺城将这两个金人运回长安销毁。
到此，十二个金人全部“死亡”。但，也还有另外一种说法，说秦始皇驾崩后，十二个金人随他陪葬在了皇陵中。
