公元189年，西凉军阀董卓在袁绍的邀请下，进入了洛阳城，开启了东汉的乱世。其后，董卓部下在洛阳胡作非为，到处烧杀抢掠，洛阳城内到处是烈火。而董卓本人则大权独揽，废黜了汉少帝，立汉献帝，一时间权倾朝野，挟天子以令诸侯。
公元190年，袁绍在关东组织反董卓联军，而董卓敌不过孙坚的进攻，被迫迁都长安。然而，迁都计划耗资巨大，国库有些入不敷出。为了尽快筹集迁都的资本，董卓命部下在洛阳到处抢劫、杀害富户。
其后，董卓又派步骑兵在后，驱逐百姓迁往长安，迁徙队伍中马踏人踩，加之饥饿和抢掠，尸横遍野，其状惨不忍睹。董卓又命部下将二百里内一切宫殿、官府及民宅焚烧殆尽，还令吕布率兵挖坟掘墓，搜罗珍宝，上至皇陵，下至普通官员的墓葬无一幸免。
到了长安后，董卓发现物资仍然十分短缺，于是决定用金融手段掠夺民财，以充国用。首先，董卓废除了自汉武帝以来的法定货币——五铢钱，改而铸造小钱。董卓铸行的小钱，既无轮廓，又无纹饰，重量在1 克（1.7铢）左右。相比于制作精美、重量得当的五铢钱，小钱妥妥的是劣币。
为了更铸小钱，董卓将搜集到的五铢钱、铜器全部熔毁。其后，董卓还觉得不过瘾，最终将魔爪伸向了秦始皇时期的文物——十二金人。
根据《史记·秦始皇本纪》记载：
“二十六年，收天下兵,聚之咸阳，销以为钟，金人十二，各重千石，置廷宫中。”
同书卷87《李斯列传》载:
“秦既并天下,以李斯为相,“夷郡县城，销其兵刃，示不复用”。
秦始皇统一六国后，为了防止天下再次陷入战乱，于是收集天下的兵器，铸造了十二个铜人，用以“弱天下之民”。
那么这十二个金人到底有多重、多高呢？根据《水经注》卷4载:
“ (秦始皇铸十二金人)，各重二十四万斤，坐之宫门之前，谓之金狄。”
秦汉一斤，相当于现代的256克，而一个铜人，就约合61吨重，可谓相当庞大。此外，根据《淮南子· 论训》、《太平广记》、《永乐大典》及《古今图书集成· 庶征典· 人异部》载，十二金人身高5丈,足长6尺，可谓是相当巨大了。
秦朝灭亡后，宫阙皆为项羽所烧毁（不包括未建成的阿房宫），十二金人被掩埋在废墟中。刘邦建立西汉、定都长安后，对十二金人采取了保护的态度，派人将十二金人运到长乐宫之大夏殿安置。
经过西汉末年的战乱，十二金人仍大体保持完好，仍是汉朝的定国之物。但到了东汉末年，历经沧桑的十二金人却没有逃过董卓的毒手。《后汉书》卷72《董卓传》载:
“（董卓）坏五铢钱,更铸小钱,悉取洛阳及长安铜人、钟、飞廉、铜马之属以充铸焉”。
晋人潘岳在《关中记》中说: “董卓坏铜人，余二枚徒清门里。”据此，十二金人中有十座为董卓所毁，剩下的两座被运至清门里，幸免于被毁的厄运。
由于十大铜人重量巨大，董卓得以铸造大量劣币，使之流入市场，造成了巨大的金融灾难。不久后，关中地区就发生了恶性通货膨胀，物价飙涨。《后汉书·献帝本纪》记载：兴安元年，谷一斛五十万钱。黎民百姓几乎被掠夺殆尽。而在文景时期，一斛谷才十几钱。
在董卓的倒行逆施之下，往日繁华的关中日渐凋敝，数百万百姓流离失所，以至于冻饿而死，造成了巨大的灾难。正是“白骨露於野，千里无鸡鸣”。而这一切，都是董卓的暴政造成的。
正所谓“得道多助，失道寡助”，暴虐的董卓最终得到了报应，吕布的刺杀最终结束了这位乱臣贼子的性命。董卓虽然死了，但他给人民造成的伤痕，却过了数十年也没有消退。即使曹魏建立后，关中退回了物物交换时代，以布帛和谷物充当货币。
有些读者或许会问，那么剩下的两个铜人去哪里了？在三国时期，魏明帝曾想将最后两个金人运往洛阳，但因太重未能如愿。到了五胡十六国时期，后赵皇帝石虎将两座金人运往了邺城。最后，前秦皇帝苻坚又派人将这两枚金人运回长安销毁。至此,十二金人全部消失。
